第5話 JからのSOS
いよいよキス・オン・ザ・リップス・パーティーの日がやってきた。
叔母のエミリーにパーティーに行くと話したら、えらく張り切って私たちの家にやってきて、
バッグやアクセサリーを貸してくれ、ヘアメイクまで手伝ってくれた。
叔母のエミリーにパーティーに行くと話したら、えらく張り切って私たちの家にやってきて、
バッグやアクセサリーを貸してくれ、ヘアメイクまで手伝ってくれた。
エミリー「素敵！よく似合ってるわー。ねえ、兄貴？」
パパ「そうだな…」
パパはぶっきらぼうに答える。
エミリー「もう、兄貴ったら。そんなに心配しなくても大丈夫よ」
「クラブでパーティーなんて、この辺の高校生にとっちゃ、普通のことなんだから」
エミリーが取りなしても、パパは不機嫌な顔のまま。
８時ぴったりに玄関のチャイムが鳴る。
エミリー「あら、お迎えかしら？」
「じゃあ、行ってくるね」
パパ「ああ、楽しんでおいで。１２時までには帰るんだぞ」
エミリーがおかしそうに笑う。
エミリー「１２時が門限。まるでシンデレラね」
2人に見送られ、私は部屋を出た。
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アパートメントの前に待っていたのは、
シンデレラのかぼちゃの馬車ではなく、ぴかぴかに磨かれたリムジンだった。
アレックス「どうぞ」
アレックスがごく自然に私の手を取る。
「ありがとうございます」
アレックスにエスコートされて、私はリムジンに乗り込む。
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リムジンはゆっくり走り出す。
アレックスはゆったりとシートにもたれ、黙って前を見ている。
（何か話しかけたほうがいいのかな。でも、一体、何を話せば…？）
「今日のパーティー、楽しみですね」
アレックス「そう？」
なんだかそっけない返事が返ってくる。
「今日は誘っていただいてありがとうございます」
アレックス「感謝されるほどのこともないけど…」
「あの、どうして私なんかを誘ってくれたんですか？」
アレックス「別に深い意味はない」
アレックスはさらっと答える。
アレックス「強いて言えば、たまには日本料理を食うのもいいかな…ってね」
「日本料理？」
アレックスは少し目を細めて、観察するように私を見る。
アレックス「まさか、パーティーに行くだけで終わり…なんて、思ってないよね？」
「えっ？あの…」
アレックスの手が伸びてきて、私の顎をくいっと持ち上げる。
アレックス「今日は最後まで付き合ってもらうから」
「…やめて！」
私はアレックスの手を振り払う。
「私、そんなつもりで来たんじゃ…」
アレックスはふっと鼻で笑う。
アレックス「俺のこと、誰だかわかってるよな？」
「え？」
アレックスは薄く笑いながら私を見ている。
頭にかっと血が上ぼる。
「車を止めて！ここで降りるから」
アレックス「は？」
「私、あなたとはパーティーにはいかない。もちろんその後もないから」
アレックス「おい…」
「あなたが誰だろうと私には関係ない。王子なんて言われてちやほやされてるみたいだけど」
「なんでも自分の思い通りにできるなんて思わないで！」
私はアレックスをにらみつける。
アレックスはしばらく私を見つめ、やがてふっと笑う。
アレックス「俺が誰だろうと関係ない…いいね」
「え？」
アレックス「さっきのは冗談。俺はそんなに飢えてねーから」
「は？」
アレックス「悪かったよ。確かめてみたかったんだ、俺の目が正しいかどうかを」
「確かめる？」
アレックス「ああ」
アレックスは私の目を覗き込むようにして言う。
アレックス「あんたは、アッパーイーストの奴らとは違う、まともな女だ。俺の目に狂いはなかった」
「…」
アレックスにまっすぐ見つめられて、私は思わず、目をそらしてしまう。
アレックス「パーティーには付き合ってくれ」
「せっかくの素敵なドレスを披露しないで帰るのは、もったいないだろう？」
「…わかったわ」
私がうなずくと、アレックスは小さく微笑んだ。
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ナイトクラブが入っている建物に着きリムジンを降りると、マークとアイザックが近寄ってくる。
マーク「遅かったじゃん」
アレックス「なんだ。先に入ってればよかったのに」
どうやら2人とはここで待ち合わせをしていたらしい。
マーク「⚪︎⚪︎ちゃん、今日は一段ときれいだね。そのドレス、すごく似合ってる」
マークがいつもの明るいノリで言う。
「ありがとう。お世辞でも嬉しい」
マーク「お世辞なんかじゃないよ」
「ほんと最高。ねぇ、アイザック」
アイザック「さあな…」
アイザックはちらっと私を見て、すぐに目をそらす。
この前、ホテルでのお義母さんとのやり取りを見てしまっただけに、
私の方も彼に対してちょっと構えてしまう。
アレックス「さ、行きますか」
アレックスの声を合図に私たちは会場へと向かった。
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「うわぁ…」
クラブに着くなり、私は思わず小さく声を上げてしまう。
アップテンポの音楽に合わせて、めまぐるしく変わる照明。
店内はすでにたくさんの人で身動きもとれないほどになっている。
ブレアがこちらに気づいて近づいてくる。
ブレア「ハイ！みんな」
マーク「ハイ、ブレア」
アレックス「なかなか盛況だね」
ブレア「ありがとう」
アイザック「アッパーイーストにはこんなに暇人がいるんだな」
ブレア「あなたもその1人でしょ？アイザック」
ブレアが私の方を見る。
ブレア「あなたも来たんだ…」
「ええ」
ブレアは私の頭の先からつま先まで素早く視線を走らせる。
（もしかしてファッションチェック？）
ブレア「ふーん」
どうやら「一応は合格」ということらしい。
（エミリーありがとう！）
私は心の中で叔母のエミリーにお礼を言う。
ブレア「奥にあなたたちの席があるわ」
マーク「それはどうも」
ブレア「じゃ、楽しんでいってね」
去っていくブレアを見送って、私たちは人の間をすり抜けるようにして店の奥へと移動する。
？？の声「⚪︎⚪︎！」
名前を呼ばれて振り返ると、ジェニーが駆け寄ってくる。
ジェニー「すごいパーティーだよねー！」
ジェニーは両手で私の手を掴んで、ぴょんぴょん飛び跳ねるようにして言う。
ジェニー「こんなパーティーに来れるなんて、信じらんない。もう夢みたい！」
彼女はすっかり舞い上がってるみたいだ。
アイザック「行くぞ」
アイザックがマークにそう言って、さっさと歩き出す。
アレックス「じゃあ、俺たち先に行くから」
「あ、うん」
マーク「ジェニーだっけ？」
ジェニー「え？ええ」
マーク「よかったら、キミも後で俺たちの席においでよ」
ジェニー「ほんと？ありがとう」
マーク「じゃあ、待ってるから」
マークは私にもにっこり笑って見せてから、アレックスたちの後を追って奥の席へ行ってしまった。
ジェニー「やっぱりマークって、すごいね」
「え？」
ジェニー「この前、階段のところで一回会っただけなのに、ちゃんと私の名前覚えてる」
「そういうマメなところがモテる理由なのかな」
「彼ってそんなにモテるんだ」
ジェニー「うん、有名だよ」
「あ、そうそう、それより、聞いて、聞いて！」
「なに？」
ジェニー「うちのお兄ちゃん、覚えてるでしょ？」
「ダン？」
ジェニー「そう。彼、なんと、今日、デートなの。しかも相手は…」
「セリーナ」
ジェニー「え？！なんで知ってるの？」
「セリーナから聞いた」
ジェニー「ああ、彼女から」
「一緒にライブに行くって」
ジェニー「ええ。うちのパパのライブ」
「パパ？え？あなたたちのパパってミュージシャンなの？」
ジェニー「リンカーン・ホークってバンドやってるの」
「ローリングストーン誌が選ぶ忘れられた９０年代のバンド第９位」
「微妙だよね」
「リンカーン・ホークって…知ってる、私」
ジェニー「ホント？」
「うちのママが昔ファンだったって言ってた。家にCDもあったし、ライブも行ったことあるって…」
ジェニー「日本にもファンがいたなんて、パパが聞いたら泣いて喜ぶよ」
「うちのママも喜ぶと思う。リンカーン・ホークのメンバーの子供と友達になったなんて言ったら」
私たちは顔を見合わせて笑う。
「どうする？みんなの席に行く？」
ジェニー「うーん、私、もうちょっと、フロアのこの雰囲気楽しみたいから、後で…」
「わかった。じゃ」
ジェニーと別れ、私は奥の席へ向かう。
女の子「ねえ、ちょっと」
不意に女の子が私の肩を掴む。
「なに？」
少し酔っ払っているようで顔が赤い。
女の子「あんたがマークの新しい女？」
「え？」
女の子「どうやってマークをたらし込んだの？」
「ちょ、ちょっと待って…」
マークの声「メイシー！」
マークが私と彼女の間に割って入る。
マーク「なに、やってんの？」
メイシー「マーク、この女なんなの？あなたが日本で会った運命の女って言うのは」
マーク「え？あ、ああ…」
メイシーは携帯を取り出し、メール画面を開く。
メイシー「『日本で運命の女性に出会った。だから、もうキミとは付き合えない。今まで楽しかったよ、さようなら』」
「…こんなメールひとりで終わりにできると思う？」
メイシーは目に涙を浮かべて、マークの顔を見つめる。
マーク「仕方ないよ」
マークはあっさりとした口調で答える。
マーク「キミと俺とはこうなる運命だったんだから。運命には逆らえない」
メイシー「運命…」
マーク「ほら、涙を拭いて」
マークはハンカチを出して、メイシーに渡す。
マーク「メイシー、キミは最高の女だよ。ほら、フロアを見なよ」
メイシーは言われるがまま、ダンスフロアを見る。
マーク「キミと恋に落ちたいと思ってる男たちが、ほら、あんなにいっぱいいるじゃん」
「俺みたいなつまらない男にこだわってないで、一歩踏み出さなきゃ」
メイシー「私…」
マーク「ほら…」
マークが軽く背中を押すと、メイシーはふらふらとダンスフロアへと進んでいき、
すぐに話しかけてきた男の子と一緒に踊り始めた。
マーク「やれやれ」
マークは軽くため息をついてから、笑顔で私を見る。
マーク「ごめんね。迷惑かけて」
「ううん。マークって、やっぱりすごいよね」
マーク「すごい？」
「女の子の扱いがここまで上手い人、初めて見た」
マーク「それって、ほめてる？」
「一応…」
マーク「勘違いしないでよ。彼女とは本当になんでもないんだから」
「何でもない？本当に？」
マーク「ちょっとお互いの見識に相違があった…って、だけで」
「見識に相違ねぇ…」
マーク「さ、席は向こうだよ」
マークはさりげなく私の腰に手を回して、席へとエスコートをしてくれる。
（こういうことが自然にできちゃうのも…女の子を誤解させる原因かもね）
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マークと私が合流すると、アイザックが飲み物を取りに行ってくれた。
戻ってきた彼が私に尋ねる。
アイザック「さっき、話してた子、新入生か？」
「ジェニー？ええ、そうよ」
アイザック「向こうのフロアで、チャックとべったり踊ってた」
「チャックと？」
アレックス「そりゃ、まずいな」
マーク「チャックの今日の獲物か」
「どういう意味？」
アレックス「チャックの女癖の悪さは有名だから」
マーク「女とみれば、手当たり次第、県境なし」
アイザック「それはおまえと同じだな」
マーク「おい！」
私は慌てて席から立ち上がる。
アレックス「どうした？」
「ジェニーを探してくる」
アレックス「は？」
マーク「そこまでしなくても…」
「でも…」
不意にフロアがざわつく。
店に入ってきたのはセリーナとダン。
「セリーナよ」「呼ばれてもいないのに、パーティーに？」
などと、みんなが口々にささやき合う。
セリーナたちは誰かを探すように、あたりをきょろきょろと見回す。
セリーナたちは誰かを探すように、あたりをきょろきょろと見回す。
「セリーナ！ダン！」
私は2人のところに駆け寄る。
セリーナ「ジェニーを見なかった？」
ダン「あいつからSOSのメールが来たんだ」
「SOSって、やっぱりチャックが？」
セリーナ「見たの？」
「アイザックが…」
セリーナ「急いで探さなきゃ」
ダン「ああ」
「私も一緒に探すわ」
セリーナ「ありがとう」
フロアを探し回ったけれど、ジェニーの姿はない。
セリーナとダンも姿が見えなくなってしまった。
（どうしよう…）
フロアに立ちすくんでいると、アレックスとマーク、アイザックが近寄ってくる。
アレックス「どこにもいないな」
どうやら3人もジェニーを探してくれていたようだ。
「お店を出たのかな」
マーク「もしかしたら、上かも」
「上？」
マーク「奥の階段を上がると、屋上に出られる」
「この店で女の子と2人きりになれる場所って言ったら、そこぐらいかな」
アレックス「さすが、詳しいな」
マーク「どうも」
私たちは階段へと向かう。
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屋上のドアを開けると、ダンがジェニーの肩を抱くようにして歩いてきた。
ダン「ジェニー、大丈夫か？」
ジェニー「平気」
ジェニーは笑顔を作ってみせる。
何か言い争う声が聞こえてくる。
セリーナ「チャック、二度とジェニーに触んないで！」
チャック「おまえはもう終わりだ、クソ女！俺は全部知ってるんだからな！」
セリーナはチャックに背を向けて、歩いてくる。
「セリーナ」
セリーナははっとしたように顔を上げる。
セリーナ「ジェニーを送ってくる。また連絡するね」
「うん」
私はセリーナを見送る。
チャック「なんだ、おまえは」
チャックが私をにらみつけた。
どうやら殴られたらしく、頰が腫れ、口の端には血がにじんでいる。
チャック「もしかして、おまえがセリーナにチクったのか？」
「え？」
チャックが私を詰め寄ろうとする。
アレックス「やめろ。彼女は俺の連れだ」
チャック「王子の？」
アイザック「しばらく見ない間に、ずいぶんイケメンになったな、チャック」
チャック「くっ」
チャックは殴られた頬を手で隠す。
マーク「早く冷やしたほうがいいんじゃない？その顔じゃ、この店のドレスコードに引っかかるよ」
チャック「黙れ！」
チャックは私たちを押しのけるようにして去っていく。
マーク「さ、飲み直しますか」
マークに促されて、私たちは席に戻った。
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私は席を離れて、ひとりぼんやりと賑やかなダンスフロアを眺める。
さっきのジェニーの騒ぎなどなかったかのように、陽気に盛り上がる人たち。
ふと、さっきチャックがセリーナに言った言葉を思い出す。
チャック「おまえはもう終わりだ、クソ女！俺は全部知ってるんだからな！」
セリーナは何か秘密を抱えて、ひとりで苦しんでいるのかもしれない。
（もしかしたら彼女だけじゃなく、ここで楽しそうに踊っている人たちもみんな…）
気づくともう１１時を過ぎている。
（そろそろ帰らないと…）
？？の声「帰るんだったら、送って行くよ」
その声に私はゆっくりと振り返る。
