第1話 アッパーイーストサイドの住民

第1話　アッパーイーストサイドの住民

セリーナと私はパレスホテルの門をくぐり、玄関へと向かう。

ドアマン「おかえりなさいませ、ヴァンダーウッドセン様」

ドアマンがセリーナに挨拶し、ドアを開けてくれる。

セリーナ「ありがとう」

セリーナは笑顔で挨拶を返す。

（なんだか「慣れてる」って感じだな…）

セリーナ「私のママ、家の模様替えが趣味なの」

「え？模様替え？」

セリーナ「そう。今回も部屋の壁を塗り替えるって言い出して、その間、しばらくここに仮住まい」
　　　　「毎回のことだから、すっかりホテルマンたちとも顔なじみなの」

「そうなんだ」

（このホテルに仮住まいかぁ…）

どうやらセリーナは、かなりのお嬢様らしい。

セリーナ「それで、⚪︎⚪︎はニューヨークには観光に来たの？」

「ううん。違うよ」

私はパパと暮らすために、日本から引っ越してきたのだと話す。

「パパが出張から戻ったら、アパートメントに引っ越して、そこから高校に通うの」

セリーナ「高校ってどこ？」

「コンスタンス・ビラード学園」

私がそう答えると、セリーナが驚いたように目を丸くする。

セリーナ「それってマジ？」

「え？もしかして…」

セリーナ「同じ高校よ！」

叫ぶように言って、セリーナは私を抱きついてくる。
話を聞いてみると、彼女は私が編入するコンスタンス・ビラード学園に幼稚園から通っていたらしい。

セリーナ「この1年はコネチカットにある寄宿学校に行ってたんだけど、コンスタンスに戻ることにしたの」

偶然にもびっくりしたけど、大人っぽいセリーナが私と同い年だと聞いて、さらに驚いてしまった。

セリーナ「ね、せっかくだし、ゆっくり話さない？」

「え？今から？」

セリーナはにっこりうなずく。
日本からの長旅もあって、さすがにちょっと疲れてるけど、セリーナから学校の情報をいろいろ聞いてみたい。

「うん。いいよ」

セリーナ「じゃ、近くのカフェにでも行く？」

「そうだね…。それなら、ちょっと着替えてきてもいい？」

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「お待たせ」

セリーナ「待ってないわ。行きましょう」

カフェに向かおうとしたところで、セリーナの携帯が鳴る。
誰かからメールが届いたらしい。
画面を見るセリーナの顔が少しだけ曇る。

「どうかした？」

セリーナ「うん、ママから。ちょっと問題が起こって…」

「もし無理だったら、今日はいいよ。また、今度ゆっくり…」

セリーナ「でも…」

セリーナが私の声を遮る。

セリーナ「ねえ、よかったら、ちょっとだけ付き合ってもらっていい？ママと少し話するだけだから」

セリーナに押し切られて、私は彼女と一緒にタクシーに乗った。

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驚いた先はフィフスアベニューにある高級アパートメント。

セリーナ「親友のブレアの家なの。幼稚園からの友達で、家族ぐるみの付き合い」

彼女の家のホームパーティーにセリーナのママが参加しているらしい。

セリーナ「さ、行きましょ」

「いいの？いきなり、部外者の私がホームパーティーになんか行くの、まずくない？」

セリーナ「部外者じゃないでしょ？」
　　　　「⚪︎⚪︎は私の友達なんだし」

「友達…」

セリーナ「ブレアもコンスタンスの生徒だから、どうせ学校で会うんだし」
　　　　「仲良くなるなら早いほうがいいでしょ？」

セリーナに引っ張られるようにして、私は彼女の友達・ブレアの家へ向かった。

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ブレア家の住まいは最上階のペントハウスだった。
間違いなくこのマンションの中でも最高級の部屋だろう。
集まっているのは、タキシードやドレスに身を包んだいかにもセレブな人たち。

（これがホームパーティー？！私、完全に場違いだよー）

なんだか騙された気分で、私は隣にいるセリーナを見る。
セリーナはまったく臆する様子もなく、きょろきょろとママの姿を探している。
不意に私たちの前に男の人が現れる。

？？「女王様のご帰還ってネタは、本当だったんだな」

セリーナ「チャック…」

セリーナはムッとした顔で彼を見る。
彼はちらっと私を見て言う。

チャック「こいつはおまえの新しいメイドか？」

「メイド？」

セリーナ「失礼なこと言わないで、チャック！」

セリーナがチャックを睨みつける。
周りの人たちが驚いて、私たちの方を見る。

女の子１「あれってセリーナじゃない？」

見ると、同年代の女の子たちがこっちをちらちら見ている。

女の子２「うそ、マジ帰ってきたんだ」

女の子３「ゴシップガールのネタ、本当だったんだ」

（ゴシップガール？）

声はセリーナにも聞こえているはずだけど、彼女は別に気にする様子もない。

セリーナ「⚪︎⚪︎は私の友達よ」

チャック「友達ね」
　　　　「ってことは…」

チャックが私の方を見る。

チャック「おまえも、こいつと同じ尻軽女ってわけか。どうだ？よかったら俺が相手してやるぞ」

チャックが手を伸ばして私の頬に触れようとする。

私は思わず、ビクッと身をすくめる。

？？「ストップ！チャック」

そう言いながら、男の人がチャックの方に手を回して、私から引きはがす。

チャック「何すんだ、マーク」

マーク「チャックには気をつけて」
　　　「キミ、セリーナの友達？よろしくね！」

そう言って、彼は私を見てウインクする。

（あれ、この人どこかで会ったような…）

チャック「もう目をつけたのか、相変わらず女の趣味が悪いヤツだな」

マーク「チャックの服の趣味よりはマシだと思うけど」

チャック「なんだと」

マークは愛嬌たっぷりの笑顔でチャックを見る。

マーク「それよりほら、君の趣味の良い彼女たちが向こうでお待ちかねだよ」

部屋の隅のベンチに座ったお洒落な女の子たちが、チャックの方に手を振って見せる。

チャック「ちっ」

チャックはやれやれというように舌打ちする。
どうやら、マークは人懐っこくて、あまり敵を作らないタイプらしい。

チャック「じゃあ、セリーナ、また今度、飲みながら話でもしよう」

セリーナ「あなたと話すことなんて何もないけど」

チャック「ふん」

チャックは鼻で笑うと、私には一瞥もくれず、女の子たちの方へ行ってしまった。

マーク「久しぶりだね、セリーナ」

2人はは軽くハグを交わす。

マーク「キミがいなかったから、アッパーイーストサイドの住民たちが寂しがってたよ」
　　　「もちろん俺も」

セリーナ「それって、『ゴシップガールのネタがなくて、寂しかった』って意味？」

マーク「それもあるけど」

セリーナ「ねぇ、マーク、しばらく⚪︎⚪︎のエスコート、お願いしていい？」

マーク「喜んで」

「え？エスコートって？」

セリーナ「私、ちょっとママを探してくるから。しばらくマークと楽しんでて」

「そんな…」

セリーナ「大丈夫。彼、ノリには軽いけど、ここの住民の中じゃ、結構まともな方だから」

セリーナはそう言って、私と彼を置いて行ってしまった。

マーク「よろしくね、モテ子ちゃん」

マークはニコニコ笑いながら私を見る。

「あの、私、⚪︎⚪︎です。なんなんですか、そのモテ子ちゃんって？」

マーク「さっき、あのチャック・バスに目をつけられたでしょ？」

「からかわれただけ！だいたい、私なんて全然、モテ子じゃないし…」

マーク「そんなことないでしょ？」
　　　「キミ、すげーかわいいと思うけど？」

「え…？」

マークは微笑みながら、私の顔を覗き込む。

（こっちの人は、そういう事。挨拶代わりにいうのが普通なんだから…）
（それにこの人、相当女の子と遊んでる感じだし…）

そうは思っても、やっぱり照れくさくて顔が赤らんでくる。

マーク「でも驚いたな。キミがあのセリーナと友達だったなんて」

「ああ、それは…」

私はセリーナと知り合った経緯をマークに話す。

マーク「ふーん。でも、よかったんじゃない？」

「え？」

マーク「セリーナと友達になったこと。彼女はいい子だから」

「うん」

マーク「まあ、このイカれたアッパーイーストサイドの住民の中では、かなりマシってレベルだけど」

マークと話していると男の人が2人、私たちの方へ近づいてくる。
マークが2人に声をかける。

マーク「よう、アイザック。それにプリンスも」

？？「マーク、止めろって言ってるだろ、その呼び方」

マーク「これは失礼、アレックス殿下」

アレックス「殿下もいらない」

「プリンス」と呼ばれた彼はマークを軽く睨む。
確かにその呼び名にぴったりの気品のある顔立ちをしている。
もう1人のアイザックはちょっとクールな雰囲気の男の人。

マーク「で、どうしたの？2人でつるんでるのって、珍しくない？」

アイザック「帰るぞ、マーク」

マーク「は？何、いきなり」

アイザック「こんな退屈なパーティー、これ以上いたって時間の無駄だ」

マーク「え？別に退屈じゃないだろ？かわいい女の子もいるし…」
　　　「あ、彼女は⚪︎⚪︎…」

マークが私を2人に紹介しようとする。

アイザック「紹介しなくていい」

マーク「え？」

アイザック「いちいちおまえの女を紹介されても覚えるの面倒。それに、どうせ俺が名前を覚える前に分かれるだろ？」

マーク「おい！そんな人聞きの悪いこと…」

マークは私の方を見ていう。

マーク「冗談だからね。こいつ、ほんと口悪くて」

アイザック「…本当の話だろ？」

アレックス「俺も聞いたな。マークは女の子と別れ話がこじれると」

                  「すぐに旅行カバン一つ持って、国外逃亡するって」

「国外逃亡？」

（あ！やっぱりあの時の…）

東京から１２時間半のフライトを終えて、もうすぐこの飛行機はニューヨーク・JFK空港に到着する。
ゆっくり旋回を始めた飛行機の窓から下を見ると、マンハッタンの街並みが見える。
機体が停止し、乗客たちが次々と出口へ向かい始める。
私も立ち上がり、上の荷物棚に置いたバッグを取ろうと手を伸ばす。

（ん？届かない…）

機体の揺れで棚の奥に行ってしまったらしい。
ふっと後ろから手が伸びてきて、私のバッグをつかむ。

（えっ？）

振り返ると、そこには長身の男の子。
ラフな格好でなんだか旅慣れた雰囲気だ。

？？「荷物はこれだけ？」

彼は棚の奥を覗き込みながら言う。

「…はい、それだけです」

？？「そう、はい、これ」

私は差し出されたバッグを受け取る。

？？「ニューヨークへようこそ」

彼の顔に懐っこい笑みが浮かぶ。

「あ…ありがとうございます」

私は慌ててお礼を言う。

？？「どういたしまして。じゃ、また」

彼はそう言って、出口へと向かっていった。

（ってことは、もしかして日本に来てたのも、それ？）

アイザックが私を見て言う。

アイザック「ってことで、マークは連れて帰るから」

「はい…」

マーク「勝手に決めんなって」
　　　「って言うか、おまえ、もしかしてまたカジノに行こうとか思ってる？」

アイザック「いや、俺じゃなくて、アレックスが行きたがってるんだ」

アレックスがうなずいてみせる。

マーク「は？なんで？だってプリンス、実家に帰ったら本場のカジノで遊び放題だろ？」

アレックス「パパラッチに監視されながら、気楽に遊べると思うか？」

マーク「ああ…パパラッチね」

アイザック「大変だねー、高貴な身分のお方は。同情するよ」

アレックス「それはどうも」

（実家でカジノ？高貴な身分？この「プリンス」って、一体何者？）

３人の話を聞いて、私の頭はますます混乱していく。

アイザック「ってことで、さ、行こうぜ」

マーク「いや、ちょっと待て」
　　　「俺、セリーナに、この彼女のエスコートを頼まれてるんだよ」

「私のことなら大丈夫です。セリーナももう戻ってくると思うし…」

マーク「けど…」

アイザック「本人が大丈夫って言ってんだから、心配ないだろ？」

アイザックとアレックスに押し切れられて、マークも帰ることになった。

マーク「ごめんね。たぶん、またすぐ会えると思うから」

そう言い残して、マークは出て行った。

「はぁ…」

私は小さくため息をつく。

（とりあえずセリーナを探さないと…）

私はパーティー会場を見渡す。
華やかに着飾ったセレブ達が、シャンパンを手にさざめきあっている。
日本を発って、まだ２４時間も経ってない。

（なんで私、こんなところにいるんだろう？）

あまりにも現実離れしたイカれた世界。
少し頭を冷やしたくなって。私は廊下に出た。

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（お手洗い、どこかな？）

辺りを見回していると、チャックがこちらに歩いてくる。

チャック「まだ、いたのか？」

私が黙って目をそらすと、チャックはふっと鼻で笑う。

チャック「トイレなら、その突き当たりのドアだ」

「え？」

お礼を言うヒマもなく、彼は歩き去っていく。

（よくわからない人だな…）

私は教えられた突き当たりのドアを開ける。

？？「愛してるわ。ネイト…」

（えっ？）

私の目に飛び込んできたのは、ベッドの上で熱いキスを交わしている男女の姿。

（うわっ！）

私は慌てて、後ろ手にドアを閉める。

（な、なに、今の？）

部屋にいたのは、見知らぬ女の子と男の子だった。
私は動悸を抑えながら、パーティー会場に戻る。

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チャックがにやにやしながら、こっちを見ている。

（もしかしてわざとあの部屋を教えたの？）

私はチャックを無視して、部屋の奥へと向かう。
セリーナが金髪の女の人と話しているのが見える。
どうやら彼女がセリーナのママらしい。

セリーナ「それであの子は、まだ出てきてないの？」

セリーナのママ「その話は後でいいでしょう」

セリーナはとがめるような目でママを見ている。

（なんだか、声、かけづらい雰囲気…）

セリーナはあきらめたようにママの側を離れる。

？？「セリーナ」

ブルネットの髪の女の子がセリーナに声をかける。

セリーナ「ブレア…」

ブレア「会いたかったわ」

2人はハグを交わす。

（彼女がセリーナの親友ブレアなんだ…）

後ろ姿に見覚えがある。
さっき、あの部屋にいた女の子だ。
少し離れたところに彼女と一緒にいた男の子もいる。
セリーナとブレアは笑顔で話している。
だけど、なんだかぎこちなく見える。

ブレア「こっちに来て、すぐディナーよ」

セリーナ「ごめんなさい。これから寄るところがあって…」

セリーナは誘いを断って、ブレアたちの側を離れる。

「セリーナ」

声をかけると、セリーナは取り繕うように微笑む。

セリーナ「⚪︎⚪︎、私、ちょっと用事が出来ちゃったの。先に帰ってもいいかな？」

「え？」

セリーナ「急いで行かなきゃいけないところがあって…」

「…そうなんだ。私は構わないよ」

セリーナ「ごめんね。また、今度、ゆっくり話そう」
　　　　「あ、⚪︎⚪︎、連絡先教えてくれない？」

「うん、いいよ。ちょっと待ってね」

セリーナにアドレスを書いたメモを渡すと、彼女は急ぎ足で部屋を出て行った。

（仕方ないな。一人で帰るか）

ブレア「ねえ」

振り返ると、ブレアが立っている。

ブレア「あなた、セリーナの友達なんだって？」

ブレアの側にはチャックの姿。
どうやらチャックからセリーナと私のことを聞いたらしい。

「…ええ。でも、知り合ったばかりだけど」

ブレア「ふーん」
　　　「でもセリーナったら、ひどいわね。友達を置いて、さっさと帰っちゃうなんて」

「急ぎの用事があるみたい」

ブレア「そう。ねえ、あなた、家はどこ？よかったら送って行くわよ」

「いや、いいよ、そんな」

ブレア「遠慮しないで。ちょうど私たちも出掛けようと思ってたとこだし。ねえ、チャック」

チャック「ああ」

ブレア「いいでしょ？私、仲良くなりたいのよ、あなたと」

ブレアはそう言ってにっこり笑う。

「わかったわ。じゃあ、お願いする」

ブレア「最初からそう言ってよ。で、どこまで送ればいい？」

「パレスホテル」

ブレア「え？」

チャック「パレスホテル？」

ブレアとチャックが顔を見合わせる。

「ええ、そこに泊まってるの」

ブレア「へぇー」

ブレアがなぜか笑いを押し殺したような顔で相槌を打つ。

「なに？」

ブレア「ううん、何でもない。じゃ、パレスホテルに送るね」

ブレアの家を出ると、早速セリーナからメールが届いた。

セリーナ「今日は先に帰っちゃってごめんね」
　　　　「ところで、さっき3人と話してたけど、仲良くなれた？」