SS 左手薬指のリング

SS　左手薬指のリング

買い物を終えて店を出ようとしたとき、ブロンドの女の子とすれ違った。
私はふとセリーナのことを思い出す。
セリーナは同じ学校のはずなのだけど、まだ校内で会っていない。
ここから彼女が住むパレスホテルまではそう遠くない。

（いるかどうかわからないけど、会いに行ってみよう）

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ホテルのコンシェルジュに尋ねると『セリーナは外出中』との返事が返ってくる。

コンシェルジュ「お待ちになりますか？」

「すぐに戻ってくるのかな？」

コンシェルジュ「さあ？半年戻られなかったこともありますが…」

「半年？！」

驚いて聞き返しても、コンシェルジュは生真面目な顔を崩さない。
どうやら冗談ではないみたいだ。

（買い物で疲れたし、お茶でもしながら少しだけ待ってみようかな）

私はロビーが見渡せるコーヒーショップに向かった。

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アールグレイをオーダーしてから、店内を見渡していると、奥の席に座っている女の人に目が止まる。
２０代半ばぐらいのセクシーな美人で、胸元には遠くから見てもわかるような
大きなダイアモンドのネックレスが光っている。
彼女の前に座っているのは若い男の人。

（えっ？！）

それはアイザックだった。
一瞬、彼がこちらを見た気がして、私は慌てて他のお客さんの陰に隠れる。
どうやら気づかれなかったみたいだ。

（そういえば、前もこのホテルで彼と会ったんだっけ…）

アイザック「立ち聞きとは悪趣味だな」

（どうしよう、見つかる前に出ようかな…）

迷っているところに、タイミング悪くウエイターがやってくる。

ウエイター「お待たせしました。アールグレイティーです」

「あ、ありがとう…」

ウエイターはカップにお茶をカップに注ぐと、にっこり笑って去って行った。
仕方ない…とお茶を飲み始めたものの、つい気になって、
アイザックたちの方をちらちら見てしまう。
彼女の方はにこやかにアイザックにあれこれ話しかけている。
アイザックの方はいつ通りクールな表情だけど、
2人の間には親密な雰囲気が漂っているように見える。

（アイザックの彼女なのかな…？年上だよね）

彼女の方がバッグを手に取り、中から何かを出してアイザックの前に置く。
それは表に何か書かれた細長い紙切れ。

（小切手？）

アイザックはその紙切れをろくに見ないで、すぐ自分のポケットにしまった。
二言三言、言葉を交わし、２人は席から立ち上がる。
アイザックはこちらには気づかず、そのまま彼女をエスコートして席を出て行った。

（ホテルで会って、小切手渡すって…一体どういう関係？）

なんだか見てはいけないものを見てしまった気がする。
私は冷めてしまったアールグレイティーを飲み干して、席を立った。

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（セリーナ、帰って来てるかな？）

もう一度聞いてみようと、コンシェルジュのところへ歩いて行くと、
ふらりと前に人が立ちはだかる。

「あ…」

アイザック「立ち聞きの次は、のぞきか」

やっぱりコーヒーショップにいたのを気づかれていたらしい。

アイザック「ほんと、悪趣味な女だな」

「は？そんな人聞きの悪い事言わないでよ！別にわざとじゃないし」
「たまたまお茶をしに入ったら、あなたがいただけで…」

アイザック「ふーん」

「だいたい、人に見られて困るようなことしてる方が悪いんだし」

アイザック「見られて困るようなこと？」

「あ…」

（まずいこと、言っちゃった…）

アイザック「何が言いたいんだ？」

アイザックがじろりと私の顔を見る。

「いや、あの…」

？？の声「アイザック？」

現れたのは、さっきアイザックと一緒だった年上の美女。

年上美女「まだ帰ってなかったのね、よかった」

彼女はちらりと私の方を見る。

年上美女「どなたかしら？もしかしてアイザックの彼女？」

「は？いや、ち、違います、私…」

アイザック「冗談はやめてくれ」

アイザックが吐き捨てるように言う。

年上美女「あら、だってかわいいお嬢さんじゃない？」
そう言って、彼女は私に微笑みかける。
つい見とれてしまうような色っぽい表情だ。

アイザック「俺はガキには興味が無い」

年上美女「あら、そうなの？」

（ガキって…）

ちょっとむっとしたけれど、言い返す言葉はない。

（そりゃ、こんな人と付き合ってたら、私なんてガキにしかみえないよね…）

「私、失礼します…」

そう言って２人から離れようとしたとき、セリーナがエントランスに入ってくるのが見えた。

「○○！」

セリーナもすぐ私に気づいて、こちらに駆け寄ってくる。

セリーナ「会いに来てくれたんだ。うれしい！」

「うん。近くで買い物してたから」

セリーナ「ハイ、アイザック」

アイザック「おう」

セリーナはアイザックの隣の美女の顔を見て、少し考えるそぶりをする。

セリーナ「えっと…」
　　　　「あ！サマンサよね？確か、アイザックの…」

サマンサ「覚えててくれたんだ。前に会ったのはかなり前よね」

セリーナ「ええ、私、しばらくニューヨークを離れてたの」

どうやら２人も顔見知りらしい。

サマンサ「じゃあ、報告はまだね？」

セリーナ「報告？」

サマンサはセリーナに左手を見せる。
薬指にはリングが光っている。

セリーナ「結婚したのね！おめでとう」

サマンサ「ありがとう」

サマンサはセリーナにお礼を言ってから、隣のアイザックに微笑みかける。

「え？結婚してるんですか、２人？」

私は驚いて、アイザックとサマンサの顔を見る。

（高校生が年上の女性と結婚…これも、アッパーイーストじゃ普通のことなの？）

セリーナ「○○…」

セリーナがなんだか複雑な顔で私を見る。

サマンサ「…やだ」

サマンサがふっと吹き出す。

「え？何？」

アイザック「おまえ、何勘違いしてるんだ」

「は？」

アイザック「サマンサは俺の親父の結婚相手だ」

「えっ？お父さんの？」

サマンサとセリーナがこらえきれないと言うように笑い出す。
自分の顔に血が上って、赤くなっていくのが分かる。

「す、すみません。私…」

サマンサ「いいの、いいの」

サマンサが笑いながら答える。

サマンサ「それよりアイザック、『おやじの結婚相手』なんてずいぶん他人行儀な言い方ね」
　　　　「私はあなたのお母さんなんだけど」

アイザックはふっと鼻で笑う。

アイザック「無理すんなよ」

サマンサ「え？」

アイザック「俺に媚び売ってるヒマがあったら、親父に飽きられないようにせいぜい努力した方がいい」
　　　　　「あんたの代わりの女なんて、親父のまわりにいくらでもいるんだから」

サマンサの顔がさっと青ざめる。

セリーナ「ちょっとアイザック！」

サマンサ「いいのよ、セリーナ」

セリーナを遮り、サマンサはアイザックの方に向き直る。

サマンサ「私のこと、母親扱いしないんなら、さっき渡した小切手返してくれる」

アイザック「は？」

アイザックは驚いたようにサマンサを見る。

サマンサ「『息子の生活費を管理するのは母親の仕事だ』」
　　　　「って。あなたのお父さんから私が頼まれたんだから」

アイザック「ちょっと待てよ、おい…」

しばらくにらみ合って、サマンサがふっと吹き出す。

サマンサ「冗談よ」

アイザック「は？」

サマンサ「あ、でも、本当にさっきの小切手は返して」

そう言って、サマンサはバッグから別の小切手を取り出す。

サマンサ「間違って、額面が違うものをあなたに渡したの」
　　　　「ちなみにこっちの方が５００ドル高いわよ」

露骨に金額の話をするサマンサに、アイザックは不快そうに顔をしかめる。

サマンサ「さ、どうぞ」

アイザックはむっとした顔のまま、ポケットから小切手を取り出し、サマンサの物と交換する。

サマンサ「じゃあ、また来月ね。かわいい坊や」

アイザックは返事もせず、くるりと背を向けて、歩き去っていった。

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サマンサと別れた後、セリーナに連れられてホテルのバーに行った。
セリーナがカウンターに座ると、なにも言ってないのにドリンクが出てくる。

セリーナ「ほとんど毎日、ここに来てるから」

「そうなの？」

「一緒にどう？」と誘われた私はコーラを一杯頼んだ。

セリーナ「それ、なに買ってきたの？」

セリーナが私の買い物袋を見て言う。

「ドレス。『キス・オン・ザ・リップス』パーティーで着ようと思って」

セリーナ「いくんだ、あのパーティー？」

セリーナの顔が少しだけこわばる。

「…うん、一応、誘われて」

私はアレックスたちに誘われた経緯を話す。

セリーナ「王子の誘いじゃ、断るわけにはいかないわね」

「正直、ちょっと気が進まないんだけどね」

セリーナ「なんで？」

「やっぱり、私なんかが行ったら場違いな気がして」

セリーナ「そんなことないよ」

セリーナは優しく微笑む。

セリーナ「それに行って損はないと思う」

「え？」

セリーナ「ブレアが開くパーティーに人気があるのは、やっぱり面白いメンバーが集まるから」
　　　　「きっと○○が仲良くなれる子もいると思う。友達、作りたいでしょ？」

「友達か…、そうだよね」

（彼らと仲良くってちょっと想像できないけど…）

セリーナ「楽しんでおいでよ」

「え？セリーナはパーティー、行かないの？」

セリーナ「私？あ、うん、別の予定が…」

セリーナの表情が少しだけ硬くなる。

「別の？」

セリーナ「ライブに行くの、ダン・ハンフリーと」

「ダン・ハンフリーって、ジェニーのお兄さんの？」

セリーナ「知ってるの？ダンとジェニーを？」

「うん、ちょっとね。セリーナはどうしてダンと？」

ブルックリンで会ったときは、ダンはセリーナとは知り合いだとは言ってなかったはずだ。

セリーナ「私、昨日もここに来ていて、うっかり携帯なくしちゃったの」
　　　　「それを今日、ダンが届けてくれて」

「へぇ」

セリーナ「で、彼がライブに誘ってくれたの」

「ちょっと意外だな。ダンとセリーナがデートって…」

セリーナ「うん。私もびっくり」

「え？」

セリーナ「まあ、正直言っちゃうと、『キス・オン・ザ・リップス』パーティーに行きたくないから」
　　　　「彼に無理やり誘ってもらった…って感じかな」

「行きたくないから？」

セリーナ「私、ブレアとうまくいってないんだよね、なんとなく」

セリーナはグラスに一口、口をつけて、ふっと息をつく。

セリーナ「昨日もここで一緒に話したんだけど…まだ、スッキリしないって言うか…」

「そうなんだ…」

私はホテルの前で見かけた、セリーナとブレアの彼・ネイトとの会話を思い出す。

ネイト「戻ったんだろう？」
セリーナ「あなたのためにじゃない」
　　　　「ブレアは親友なの。あなたはその彼氏で、愛されてる。それで丸く収まるの」

（もしかして、ブレアとうまくいっていない原因って…）

セリーナ「一年前の私は最低な女だったの」

「え？」

セリーナ「私が何をしてきたか話したら、きっと、○○も私のこと軽蔑すると思う」

「そんなことないよ…」

セリーナ「最低な自分がイヤでニューヨークから逃げ出して、一年かかって、やっと戻ってくる決心がついた」

「セリーナ…」

セリーナ「私、変わりたいんだ。昔の自分とは違う、新しい自分になりたい…」

セリーナは空になったグラスを見つめる。

「私はセリーナのこと、強くて優しい人だ…って思う」

セリーナ「え？」

「それってたぶん、セリーナが色々、辛いこととか苦しいこととか、乗り越えてきたから」

「セリーナはもう新しい自分になってると思う」

セリーナの伏せたまつげが小さく震える。

「私、ニューヨークで最初に出来た友達がセリーナでよかったって思ってる」

セリーナ「○○…」

セリーナはゆっくりと顔を上げ、私の方を見る。
その目にかすかな微笑みが浮かぶ。

セリーナ「もう１杯飲む？」

「え？」

いつの間にか私のコーラも空になっている。

「じゃあ、もう１杯」

セリーナ「私も。次はコーラにしようっと」

私たちはお代わりのコーラを頼んで、２人の友情に乾杯した。